注释
猿臂：本指如猿一般长而有力的手臂，汉代常用以称善射之人，这里借指武勇之士，如《汉书》中李广一类人物
彫虫：同“雕虫”，本指雕琢鸟虫书，后常用来比喻辞章小技，这里借指以文章辞赋见长的文士
底事：何事，什么事
独堪悲：尤其值得悲叹
译文
像李广那样有“猿臂”善射之才的人，为什么偏偏生得太晚；像“雕虫”般从事辞章的人，为什么反而死得更迟。生得晚些又妨碍了什么呢？唯独活得太迟、空耗岁月，才真正令人悲伤。
赏析
这首诗只有四句，却以极精炼的语言写出深沉的人生感慨，体现了杨万里晚年议论诗短小而警拔的特点。首句“猿臂生何晚”，借《汉书》中善射名将的典故，写英武之才生不逢时；次句“彫虫死较迟”，又以“雕虫”代指辞章之士，将文人之用与武人之才并提。前两句一“晚生”、一“迟死”，形成时间感上的对照，也暗含价值判断上的反差。第三句“晚生妨底事”，语气忽转，似乎在自我宽解：生得晚，本来未必就是罪过。第四句“迟死独堪悲”则陡然沉下，点出真正可悲之处不在“出生太晚”，而在“活得太迟”却无所成、无所用，形成出人意表的顿挫。
诗中最有意味的是“猿臂”与“彫虫”的并列。表面看是两种人物、两种才能，实则都被纳入同一种命运感之中：贤才难遇，生命与时代常相错位。杨万里并未铺写人物事迹，而是以两个文化符号迅速召唤出历史联想，使全诗具有高度凝练的议论性。语言口语化，如“何晚”“底事”“独堪悲”，看似随口道来，实则层层翻转，锋利而沉痛。它既像读史后的感怀，也像诗人对自身处境的投影：对于真正有担当的生命而言，最痛苦的并非年岁流转，而是才具与时势不能相值。短短二十字，已见其以浅语写深情、以议论见风骨的功力。
创作背景
《读汉书二首》是杨万里读《汉书》后所作的组诗之一。杨万里不仅以山水田园诗著称，也常借读史发议，寄托自己对政治、人才与人生际遇的思考。南宋时期国势偏安，朝廷主和主战意见纷纭，士大夫普遍有怀才不遇、报国无门之感。在这样的时代氛围中，诗人重读汉代人物传记，自然会对历史上英雄与文士的不同命运生出深沉感喟。
这首诗未必专指某一单独人物，而更像是由《汉书》中若干形象引发的概括性联想。“猿臂”使人想到武勇过人的将才，“彫虫”则令人联想到辞章名世的文人。诗人把两种典型并举，不是简单比较高下，而是借历史材料反思“生逢其时”与“生命徒延”这两个问题。其背后既有读史的慨叹，也可能含有作者自伤身世、感慨才用不偶的意味。正因写法克制含蓄，全诗才显得格外有余味。