为政举措
灵帝在位期间政令多出宦官之手。178年开设西园卖官所，二千石官位标价二千万钱，四百石官位四百万钱，甚至允许赊欠到任后加倍偿还。为敛财还增加税赋，命令各郡国缴纳修宫钱。文化方面，178年设立鸿都门学，招收生徒学习辞赋、书画、尺牍等，打破太学独尊地位。军事上，为镇压黄巾起义，赋予州牧兵权，导致地方割据。这些措施大多加速了东汉的衰亡。
东汉第十二位皇帝 • 汉灵帝 • 卖官鬻爵的昏庸君主
「使朕能携武、宣之尊，岂有桓、灵之秽？」汉灵帝刘宏（156-189年），东汉第十二位皇帝，在位期间宠信宦官、卖官鬻爵，致使朝政腐败。他创立鸿都门学，推动文学艺术发展，却因荒淫无度、横征暴敛，导致黄巾起义爆发，加速了东汉王朝的灭亡，被后世视为导致汉室衰微的关键人物。
刘宏（156-189年），东汉第十二位皇帝，庙号灵帝。他是解渎亭侯刘苌之子，永康元年（167年）汉桓帝驾崩后被窦太后立为皇帝。灵帝在位期间（168-189年），朝政先后被外戚窦武和宦官曹节、王甫等人把持。他本人荒淫无度，宠信宦官张让、赵忠等十常侍，并在西园公开卖官鬻爵，将各级官职明码标价，导致政治极度腐败。中平元年（184年），爆发的黄巾起义动摇了东汉统治根基。灵帝虽设立鸿都门学，提倡辞赋书画，但在治国方面毫无建树，其统治时期被称为『桓灵之乱』，是东汉走向灭亡的关键时期。中平六年（189年），灵帝驾崩，年仅三十三岁，死后葬于文陵。
灵帝在位期间政令多出宦官之手。178年开设西园卖官所，二千石官位标价二千万钱，四百石官位四百万钱，甚至允许赊欠到任后加倍偿还。为敛财还增加税赋，命令各郡国缴纳修宫钱。文化方面，178年设立鸿都门学，招收生徒学习辞赋、书画、尺牍等，打破太学独尊地位。军事上，为镇压黄巾起义，赋予州牧兵权，导致地方割据。这些措施大多加速了东汉的衰亡。
灵帝统治直接导致东汉政权崩溃。卖官制度破坏官僚体系，宦官专权激化朝野矛盾，横征暴敛引发黄巾起义。虽然鸿都门学促进文艺发展，但无法弥补其政治过失。他死后不久即出现董卓专权，诸侯割据，开启三国时代。后世常将『桓灵』并称，作为昏庸亡国的典型代表。
刘宏生于156年，原为解渎亭侯刘苌之子。167年汉桓帝无子而崩，窦太后与其父窦武选定刘宏继位，时年十二岁。即位初期，窦武与太傅陈蕃谋诛宦官，事败后宦官集团完全掌控朝政。灵帝在位二十二年，长期沉湎享乐，将政事委于宦官。168年宦官发动政变，诛杀窦武、陈蕃；169年又制造党锢之祸，迫害清流士人。184年黄巾起义爆发，灵帝被迫解除党锢，但朝政已无可挽回。189年灵帝病逝，引发董卓进京，东汉名存实亡。
范晔在《后汉书》中评价：『灵帝负乘，执其覆饗，政在佞邪，嗣后崩裂。』诸葛亮在《出师表》中直言：『亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。』后世普遍将灵帝视为昏君典范，其卖官鬻爵、宠信宦官的行为成为历代帝王反面教材。
灵帝曾在西园建造千间裸游馆，令宫女赤身嬉戏，自己乘舟游览。还让宫女模仿驴叫，并在宫中设市肆，令宫女贩卖货物，自己扮作商人玩乐。他宠爱王美人所生的刘协（即汉献帝），欲废长立幼，但因何进势力强大而未果。灵帝常说：『张常侍是我父，赵常侍是我母』，反映其对宦官的依赖。
刘苌：解渎亭侯，灵帝生父
董氏：孝仁皇后，灵帝生母
宋氏：第一任皇后，被废
何氏：灵思皇后，汉少帝刘辩生母
王荣：王美人，汉献帝刘协生母，被何皇后毒杀
刘辩：汉少帝，后被董卓废杀
刘协：汉献帝，东汉末代皇帝
张让：十常侍之首，中常侍
赵忠：十常侍之一，中常侍
何进：大将军，灵思皇后之兄