主要影响
道生法师的佛学思想对中国佛教的发展产生了深远影响。他的“顿悟成佛说”直接为后世禅宗所继承和发展，成为禅宗重要的理论基石之一。其“一阐提人皆得成佛”的观点，扩大了对佛性普遍性的认识，深化了中国佛教的众生平等观念。在经典诠释方面，他开创的“依义不依语”的释经方法，推动了中国佛教义学从机械翻译向创造性诠释的转变，促进了佛教中国化的进程。道生的思想还影响了宋明理学的形成，其心性论与理学的心性学说有着内在的联系。他被后世尊为涅槃宗的先驱和重要代表人物，在中国佛教思想史上占有重要地位。
东晋南朝涅槃学高僧 • 顿悟成佛说创立者
“一阐提人皆得成佛”——道生法师此论曾震惊佛学界。俗姓魏，巨鹿人，东晋南朝时期著名高僧。幼年出家，师从竺法汰，后赴庐山向慧远问学，又至长安从鸠摩罗什受业。精研《涅槃经》，首倡“顿悟成佛”、“佛性当有”之说，尤其提出“一阐提人皆得成佛”的 revolutionary 观点，当时被视为异端而遭摈出僧团。后北本《大涅槃经》传来，证实其说，遂被尊为“涅槃圣”。其学说对后世禅宗思想影响深远，是中国佛教思想史上重要的理论创新者。
释道生（355-434），东晋南朝时期著名高僧，巨鹿郡平乡县（今河北平乡）人。俗姓魏，幼年出家，师事竺法汰，改姓释。后至庐山隐居七年，向慧远问学，又赴长安从鸠摩罗什受业，为“什门四圣”之一。道生精研般若空观和涅槃佛性说，融会贯通空有二宗。他最大的贡献在于深入研究《涅槃经》后，创造性提出“顿悟成佛说”、“佛性当有论”，尤其主张“一阐提人（善根断尽者）皆得成佛”，这一观点在当时被视为异端，因而被建康佛教界摈出僧团。后北凉昙无谶所译北本《大涅槃经》传到建康，经中果然有一阐提人皆得成佛之说，证实了道生的先知先见，从此声名大振，被尊为“涅槃圣”。道生的佛性思想和顿悟学说对后世中国佛教，特别是禅宗思想的形成与发展产生了深远影响，是中国佛教思想史上重要的理论开创者。
道生法师的佛学思想对中国佛教的发展产生了深远影响。他的“顿悟成佛说”直接为后世禅宗所继承和发展，成为禅宗重要的理论基石之一。其“一阐提人皆得成佛”的观点，扩大了对佛性普遍性的认识，深化了中国佛教的众生平等观念。在经典诠释方面，他开创的“依义不依语”的释经方法，推动了中国佛教义学从机械翻译向创造性诠释的转变，促进了佛教中国化的进程。道生的思想还影响了宋明理学的形成，其心性论与理学的心性学说有着内在的联系。他被后世尊为涅槃宗的先驱和重要代表人物，在中国佛教思想史上占有重要地位。
道生法师的主要成就在于佛学理论的创新与发展。首先，他深入研究《涅槃经》，提出“一阐提人皆得成佛”的革命性观点，打破了当时佛教界认为一阐提人永不能成佛的传统观念，扩大了佛性普在的思想。其次，创立“顿悟成佛说”，主张真理是一个整体，不可分割，因此悟道必须是顿时全体把握，而非渐次获得，这一思想对后世禅宗“顿悟”说影响深远。第三，提出“善不受报”说，强调修行的目的不应是为了获得福报，而是为了体悟真理。第四，在诠释方法上倡导“依义不依语”，不拘泥于文字表面，注重领会经典的精神实质，开创了中国佛教义学的新风气。
道生法师生于东晋永和十一年（355年），幼年出家，师从竺法汰法师，故改姓释。年十五便能讲经，二十岁受具足戒。后至庐山向慧远大师问学，隐居七年，钻研经论。晋安帝隆安年间（397-401年），道生与慧睿、慧严等同往长安，从鸠摩罗什受学，参与译经事业，成为鸠摩罗什门下杰出弟子，与僧肇、道融、僧叡并称“什门四圣”。义熙四年（408年）回到建康，住青园寺（后改龙光寺），讲经说法。因提出“一阐提人皆得成佛”等新说，于元嘉六年（429年）被建康佛教界摈出僧团。后至吴中虎丘山，传说曾对石头讲经，石头为之点头。元嘉七年（430年）再到庐山，不久北本《涅槃经》传到建康，证实其说，遂被迎回建康。元嘉十一年（434年）在庐山精舍讲经时端坐而逝，享年八十岁。
历代对道生法师的评价甚高。同时代的慧琳在《龙光寺竺道生法师诔》中称赞他“慧心聪悟，独见先知”。梁代慧皎《高僧传》评其“孤明先发，独见忤众”，但最终“征验众经，言非虚发”。唐代道宣《续高僧传》称其“妙贯一乘，理究涅槃”。宋代赞宁《宋高僧传》誉其为“涅槃圣”。明清佛教史家多推崇其开创精神，认为他打破了佛教思想的僵化局面。近现代学者汤用彤在《汉魏两晋南北朝佛教史》中评价道生是“中国佛学史上有数之大师”，其学说“于佛教哲学上乃开辟一新纪元”。吕澂在《中国佛学源流略讲》中指出道生的思想“标志着中国佛教开始有了自己的创造性的理论”。
道生法师的著作多已散佚，现存主要有《法华经疏》二卷、《涅槃经集解》中保存的《涅槃经义疏》、《妙法莲华经疏》、《维摩经义疏》、《大般涅槃经集解》中辑录的注解等。其《顿悟成佛义》、《二谛论》、《佛性当有论》、《法身无色论》、《佛无净土论》等专论仅存片段于其他典籍的引文中。唐代道宣《广弘明集》收录有《竺道生答王卫军书》，是了解其顿悟思想的重要文献。关于道生的生平资料主要见于梁慧皎《高僧传》卷七、唐代道宣《续高僧传》、宋代赞宁《宋高僧传》以及各种佛教史传和灯录中。近人汤用彤《汉魏两晋南北朝佛教史》有专章论述其思想。
关于道生法师最著名的典故是“生公说法，顽石点头”。据传当道生提出“一阐提人皆得成佛”被摈出建康后，来到苏州虎丘山，继续坚持自己的观点。他对着一群石头讲《涅槃经》，讲到一阐提人也有佛性时，问道：“如我所说，契佛心否？”群石皆为点头回应。这个典故成为成语“顽石点头”的来源，比喻感化力之深，连最顽固的东西也能被感动。另一个典故是“孤明先发”，指道生独自率先领悟佛经深义，虽暂时不被理解，但最终被证明是正确的。《佛祖统纪》记载，当北本《涅槃经》传到建康证实道生观点后，当时摈出他的僧众都深感惭愧，而道生却毫无芥蒂，显示了大德风范。
竺法汰：东晋高僧，般若学代表人物，道生出家后的第一位师父
慧远：东晋高僧，净土宗初祖，道生在庐山时的问学对象
鸠摩罗什：后秦时期著名译经大师，中观般若学代表人物，道生在长安时的师父
僧肇：鸠摩罗什门下弟子，著名佛学家，著有《肇论》
道融：鸠摩罗什门下弟子，擅长辩论和讲经
僧叡：鸠摩罗什门下弟子，参与多部重要经典的翻译
慧严：与道生一同赴长安求法，后参与《涅槃经》的整理和传播
慧观：南朝僧人，对《涅槃经》有深入研究