为政举措
在经济方面推行土断政策，清理流民户籍，增加国家控制人口；减免赋税，设常平仓平抑粮价；兴修水利，推广农业技术。政治方面加强中央集权，削弱藩王权力；完善法制，颁布《元嘉律》；建立御史台监察制度。文化方面设立四学馆，招揽人才；组织编纂典籍；支持佛教发展，迎请求那跋摩等高僧。军事方面改革兵制，建立更加系统的边防体系。
南朝宋第三位皇帝 • 元嘉之治开创者
“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。”刘义隆（407-453年），即宋文帝，南朝宋第三位皇帝。他在位三十年（424-453年），开创了南朝最为繁荣的“元嘉之治”，推行土断政策整顿户籍，重视文化教育，使江南经济文化得到显著发展。虽晚年北伐失利，但其治世仍被史家誉为南朝盛世。
刘义隆（407-453年），南朝宋第三位皇帝，宋武帝刘裕第三子。424年即位，年号元嘉，在位三十年。他勤于政事，整顿吏治，推行“土断”政策清理户籍，减轻赋税，发展生产，使社会经济迅速恢复，史称“元嘉之治”。文化上尊儒重教，设立四学馆（儒学、玄学、史学、文学），推动文化繁荣。军事上曾三次北伐北魏，虽因准备不足而失利，但维护了江南稳定。其统治时期是南朝最富强的阶段，人口达到南朝顶峰。453年因废立太子问题被长子刘劭弑杀，谥号文皇帝，庙号太祖。
在经济方面推行土断政策，清理流民户籍，增加国家控制人口；减免赋税，设常平仓平抑粮价；兴修水利，推广农业技术。政治方面加强中央集权，削弱藩王权力；完善法制，颁布《元嘉律》；建立御史台监察制度。文化方面设立四学馆，招揽人才；组织编纂典籍；支持佛教发展，迎请求那跋摩等高僧。军事方面改革兵制，建立更加系统的边防体系。
刘义隆最大成就是开创了“元嘉之治”。经济上推行土断政策，清理户籍，增加财政收入；减轻赋役，鼓励垦荒，使江南经济达到南朝顶峰。文化上设立儒、玄、史、文四学馆，促进学术发展；组织编纂《元嘉历》，改进历法；支持谢灵运、颜延之等文人创作。政治上整顿吏治，加强中央集权，完善法制，颁布《元嘉律》。虽北伐失利，但维护了南朝相对稳定的局面，为后来齐梁盛世奠定基础。
刘义隆生于晋安帝义熙三年（407年），为刘裕第三子。永初元年（420年）封宜都王。424年权臣徐羡之等废杀少帝刘义符后，迎立刘义隆为帝。即位后巧妙铲除权臣集团，亲自掌政。在位期间推行一系列改革措施，注重农桑，减免赋税，使江南经济蓬勃发展。元嘉七年（430年）开始北伐，但因准备不足而失败。元嘉二十七年（450年）北魏太武帝南征，江北遭严重破坏。晚年因太子刘劭巫蛊事件，欲行废立，于元嘉三十年（453年）被刘劭率兵弑杀，享年四十七岁。
刘义隆的元嘉之治是南朝第一个盛世，使江南经济文化水平首次全面超越北方，为后来南朝的繁荣奠定基础。其文化政策促进了儒释道三教融合，推动了玄学向佛学转变。北伐虽败，但巩固了江淮防线，维护了南朝疆域。其被弑事件开启了南朝皇室相残的先例，影响恶劣。
历代史家对刘义隆评价颇高。《宋书》称其“聪明仁厚，雅重文儒”。司马光评其“勤于为治，守法而不峻，宽厚而不弛”。其治世被与文景之治相比，但因北伐失利也受批评。辛弃疾“元嘉草草”之句即讽其军事冒进。现代史家认为他是有为守成之君，虽缺乏其父的军事才能，但文治卓著，推动了江南开发。
刘义隆与北魏太武帝拓跋焘的往来书信颇为著名，两人虽为敌国君主，但书信中相互尊重，拓跋焘曾赠刘义隆骆驼、马匹等礼物。刘义隆好读书，常与大臣讨论经史，曾因读《汉书》见刘邦宽恕季布而感叹“尧舜之君不过如此”。晚年因巫蛊事件与太子刘劭产生矛盾，最终酿成父子相残的悲剧。
刘裕：宋武帝，南朝宋开国皇帝
胡道安：追尊章皇太后
刘义符：宋少帝，被权臣废杀
刘劭：太子，弑父篡位
徐羡之：初年权臣，后被诛杀
王昙首：重要谋臣
到彦之：北伐主将